25/10/2010 - Caritas Internationalis is meteen in actie gekomen na het uitbreken van cholera op het Caraïbische eiland Haïti. De epidemie brak uit in het noorden van het land, langs de Artobonite-rivier, waar duizenden vluchtelingen in erbarmelijke hygiënische omstandigheden leven sinds de verwoestende aardbeving van 12 januari. In korte tijd heeft de ziekte er al minstens 250 dodelijke slachtoffers gemaakt. Meer dan 3000 mensen raakten besmet en zijn opgenomen in ziekenhuizen en veldhospitalen.

De epidemie werd allicht veroorzaakt en verspreid door een gebrekkige hygiëne, door bedorven voedsel en vooral door een slechte kwaliteit van het drinkwater. In het getroffen gebied lessen de mensen hun dorst met vervuild rivierwater, bij gebrek aan zuiver drinkbaar water. Een hulpverlener, die het overvolle St. Nicolas- ziekenhuis bezocht in de kuststad Saint-Marc, aan de monding van de Artibonite-rivier, beschreef de situatie er als "een scène uit een horrorfilm: op de binnenplaats stonden rijen zieke mensen met een infuus. Het had net geregend en mensen lagen op de grond op natte lakens, half doorweekt met uitwerpselen".

Medewerkers van Caritas en van andere internationale hulporganisaties zijn ter plekke om proper drinkwater, waterzuiveringstabletten, zeep, geneesmiddelen (speciaal zout tegen uitdroging en antibiotica), hygiëne-kits, jerrycans, emmers, enz. te verdelen. Ze delen ook bacteriologische spray's uit om openbare toiletten en openbare plaatsen te reinigen. In de dorpen worden inderhaast veldhospitalen en sanitaire installaties neergezet. "Een verdere verspreiding van de cholera kan worden ingedijkt door het in acht nemen van enkele eenvoudige hygiënische voorzorgsmaatregelen, zoals enkel zuiver water drinken, geen rauwe groenten eten, al het water en eten vooraf koken, niet baden of drinken in rivierwater, regelmatig de handen wassen met zeep", aldus de medische verantwoordelijke van Caritas in Haïti.

Cholera: een dodelijke ziekte, maar eenvoudig te behandelen

Caritas neemt deel aan een grootscheepse informatie-campagne bij de bevolking. In de dorpen en de vluchtelingenkampen van het besmette gebied verspreidt de organisatie een folder met een lijst van preventie-maatregelen. Cholera is al minstens een eeuw lang niet meer voorgekomen op Haïti, waardoor de bewoners, die geen enkele weerstand ertegen hebben opgebouwd, deze ziekte en haar symptomen niet kennen en niet weten hoe ze zich ertegen kunnen wapenen.

Cholera is een infectieziekte die wordt veroorzaakt door een bacterie, die zich verspreidt via besmet water en voedsel en zo terechtkomt in het spijsverteringsstelsel. Na een incubatieperiode van 2 à 5 dagen moet de cholera-lijder voortdurend braken en heeft hij een zware diarree. Dat leidt tot een snelle en totale uitdroging van het lichaam. Zowat 50 % van de besmette personen sterven, als ze niet tijdig worden behandeld. Wanneer ze wél tijdig de juiste medicamenten krijgen, met name re-hydratiezout ingenomen langs de mond of intraveneus toegediend via een infuus, kan 98% van de zieken al na 2 à 3 dagen worden gered.

Vluchtelingenkampen rond Port-au-Prince bedreigd

Ruim 3000 besmette mensen zijn inmiddels opgenomen in ziekenhuizen en gezondheidscentra, die de toevloed vaak niet de baas kunnen vanwege een gebrek aan middelen. Maar het aantal Haïtianen dat klaagt over diarree ligt echter veel hoger. Omdat de ziekenhuizen op het platteland overvol geraken, gaan cholera-patiënten om hulp zoeken dichter bij de hoofdstad Port-au-Prince. Als de cholera-epidemie zou doordringen in de vele tentenkampen rond de hoofdstad - waar zowat 1,3 miljoen daklozen van na de aardbeving verblijven, waar de sanitaire voorzieningen minimaal zijn, waar de hygiënische omstandigheden bijzonder slecht zijn en waar een schrijnend gebrek heerst aan drinkbaar water - kan het aantal besmettingen zéér snel oplopen en dreigt een humanitaire catastrofe.