19/11/2010 - Voorkomen dat de cholera-epidemie op Haïti zich verder uitbreidt: dat is en blijft de hoofdbekommernis van Caritas Internationalis. Maar de hoop dat men de ziekte snel onder controle zal krijgen brokkelt met de dag af. Volgens het Haïtiaanse Ministerie van Gezondheid heeft de cholera, die ruim 3 weken geleden uitbrak in de noordelijke regio Artibonite, tot nu toe al meer dan 1.110 mensenlevens geëist en zijn minstens 18.000 besmet geraakte inwoners opgenomen in ziekenhuizen.

De arts Joost Butenop, medisch adviseur van Caritas, klinkt pessimistischer: "In werkelijkheid ligt het aantal cholera-lijders hier minstens vier maal hoger. In normale omstandigheden gaat één procent van de zieken dood, maar in Haïti bedraagt dat percentage 6% ! De grootste hinderpaal bij de strijd is, paradoxaal genoeg, dat bij 80% van de besmettingen, de cholera een vrij mild verloop kent. De betrokkenen voelen zich vaak niet ziek maar verspreiden intussen wél de cholera-bacterie in hun omgeving".

200.000 mensen bedreigd door cholera

De VN en de Pan Amerikaanse Gezondheids Organisatie (PAHO) hebben berekend dat, gedurende de volgende 12 maanden, zo'n 200.000 van de bijna 10 miljoen Haïtianen besmet kunnen geraken. In het somberste scenario zal 5 tot 6 % van hen sterven, d.w.z. 10.0000 dodelijke slachtoffers! Volgens de VN is er het komend jaar dringend behoefte aan 100 miljoen euro steun vanwege de internationale gemeenschap om de epidemie te bestrijden. Tot nu toe zijn al 6 van de 10 provincies op het Caraïbische eiland getroffen. Ook in en rond de hoofdstad Port-au-Prince verspreidt de ziekte zich langzaam maar zeker. De meest bedreigde gebieden daar zijn de sloppenwijken en de honderden haveloze tentenkampen, waarin 1,3 miljoen daklozen, sinds de alles verwoestende aardbeving van 12 februari, een onderkomen vinden en in bar slechte hygiënische en sanitaire omstandigheden leven.

"Door deze om zich heen grijpende epidemie zijn veel van onze voorraden voor eerste humanitaire hulp opgebruikt, zoals proper drinkwater, voedsel, medicijnen en een voorlopig onderdak. De gezondheids- en waterinfrastructuur is door de aardbeving nog steeds niet hersteld. Caritas moet nu een luchtbrug van buiten Haïti aanleggen voor de aanvoer van essentiële hulpmaterialen", zegt Dolores Halpin-Bachmann, coördinator van het landelijke Caritas-noodhulpteam. "Voor Caritas is het hier nu echt alle hens aan dek. We zijn nog volop in beslag genomen door de wederopbouw van het land, na de aardbeving van begin dit jaar, die een zwarte tol eiste van een kwart miljoen doden, honderdduizenden daklozen, immense materiële schade en onnoemelijk menselijk leed. Bovendien wordt de strijd van Caritas tegen de cholera extra bemoeilijkt door de recente orkaan Tomas, die zorgde voor hevige regenval. Grote gebieden staan onder water. Dat water - een ideale broedplaats voor de cholera-bacterie - stroomt nu naar de lager gelegen gebieden van Port-au-Prince".

Caritas moet alle zeilen bijzetten

Caritas-medewerkers hebben de voorbije dagen in de Haïtiaanse hoofstad een 100-tal openbare toiletten gebouwd. In 7 vluchtelingenkamen hebben ze wasplaatsen voor de handen ingericht. Hier en daar installeren ze waterzuiveringsinstallaties. Daarnaast leverden ze noodhulp aan ongeveer 20.000 mensen in de vorm van drinkwater, voedsel, waterzuiverings- en zouttabletten, zeep, geneesmiddelen, kits voor persoonlijke hygiëne, enz. Ook in de westelijke havenstad Gonaives, het zwaarst getroffen door de orkaan Tomas, is Caritas erg bedrijvig. Hulpverleners evacueerden er kinderen, deelden plastic dekzeilen uit als voorlopig dak boven het hoofd en deelden noodhulpgoederen (o.m. extra-bedden voor cholera-patiënten) uit in de 4 gezondheidscentra van de stad.

Caritas voert in Haïti een intense voorlichtingscampagne om de verdere verspreiding van cholera tegen te gaan. De organisatie deelt folders uit met allerlei eenvoudige voorzorgsmaatregelen om het risco op besmetting zo laag mogelijk te houden, bijv. regelmatig de handen wassen met zeep en alle water en voedsel vooraf koken. De zeer besmettelijke cholera-bacterie verspreidt zich, via uitwerpselen, in vervuild water of bedorven eetwaren. Ze veroorzaakt na enkele dagen een zware diarree die in korte tijd tot een algehele uitdroging van het lichaam en tot de dood kan leiden, als niet snel wordt ingegrepen. De ziekte is relatief eenvoudig te behandelen: door de inname van voldoende zout langs orale of intraveneuze weg wordt de uitdroging stopgezet.