Caritas Internationalis heeft meteen alle hulp toegezegd voor de slachtoffers van de zware aardbeving vorige woensdagochtend in de provincie Qinghai, in het noordwesten van China. Het officiële dodental is al opgelopen tot bijna 800. Het aantal slachtoffers van de beving zal allicht fors stijgen, omdat enkele honderden inwoners onder het puin bedolven liggen en omdat de reddingswerkers sommige geïsoleerde woonkernen in het rampgebied nog niet hebben bereikt. Circa 11.500 mensen zijn gewond geraakt. Naar schatting 100.000 mensen zijn dakloos.

Vooral in het Autonome District Yushu, een arme en zeer afgelegen bergstreek die grenst aan Tibet, is zware ravage aangericht. De meeste dodelijke slachtoffers vielen in Gyegu, gelegen op 30 km van het epicentrum van de aardbeving. Maar liefst 15.000 gebouwen (85% van het totaal) in de stad zijn ingestort. Veel leerlingen van verwoeste scholen zijn nog vermist.


De Chinese overheid heeft 5.000 soldaten, brandweerlui, verplegers en reddingswerkers ingezet. Maar de hulpverlening vordert uiterst moeizaam. Het zoeken naar overlevenden gebeurt manueel, omdat men voorlopig niet beschikt over materiaal om het puin te ruimen. De ijle lucht in het onherbergzame gebied, op méér dan 4000 meter hoogte, veroorzaakt ademhalingsproblemen. Sommige wegen, o.m. die naar het meest nabijgelegen vliegveld, zijn vernield door aardverschuivingen. Er is geen electriciteit en de telefoonverbindingen zijn verbroken. Bovendien woedt er in de streek een zandstorm, aangewakkerd door een ijskoude wind.

Vele daklozen slapen in auto's of moeten de nacht doorbrengen buiten in de bittere vrieskou, bij gebrek aan tenten voor opvang. De hospitalen liggen overvol en er is een schrijnend tekort aan medische apparatuur en geneeskundig personeel. Volgens Caritas-medewerkers is er een dringend behoefte aan tenten, dekens, warme winterkledij, voedsel, drinkwater en geneesmiddelen.

Caritas Internationalis werkt samen met hulppersoneel en vrijwilligers van de Chinese katholieke partnerorganisatie Jinde Charities. De voorbije 2 jaar waren Caritas-hulpverleners betrokken bij de wederopbouw van de naburige provincie Sichuan, die in mei 2008 eveneens werd getroffen door een verwoestende aardbeving, waarbij toen maar liefst 87.000 mensen omkwamen en miljoenen dakloos werden. Een deel van die hulpverleners is nu onderweg naar de stad Gyegu.