23/04/10 - In het West-Afrikaanse Niger, een van de armste landen van de wereld, worden zowat 7,8 miljoen mensen (60% van de totale bevolking) bedreigd door hongersnood, als gevolg van een mislukte voorjaarsoogst. Als er niet snel internationale steun komt gaat Niger tegen juni een ware catastrofe tegemoet. Caritas Internationalis zamelt geld in om dringend een noodhulpprogramma te financieren voor een kwart miljoen gezinnen in 327 dorpen, die het meest worden getroffen door de acute voedselschaarste.

"In een eerste fase delen we gratis voedsel (graan) uit, vooral aan kinderen en aan zwangere en zogende vrouwen. Daarna gaan we landbouwprojecten in plattelandsdorpen stimuleren. Op lange termijn zullen we werken aan een algemene verbetering van de voedselzekerheid", zegt Maliki Oumarou van Caritas Niger (CADEV).

Nijpende voedselcrisis

Het huidig voedseltekort in Niger is een gevolg van te weinig en onregelmatige regenval. Dat veroorzaakt een slechte oogst, die zowat een kwart lager ligt dan vorig jaar. In sommige delen van het land valt er zelfs helemaal niet te oogsten. Droogte en woestijn-sprinkhanen vernietigden een groot deel van de graasweiden en akkers. De meeste mensen leven van het houden van een beperkt aantal stuks vee. Dat vee heeft niet voldoende gras meer om te grazen. De FAO, de VN-Voedsel- en Landbouworganisatie, heeft 9,5 miljoen euro uitgetrokken voor steun aan 8 landbouwprojecten, in de vorm van veevoer en van zaden voor de boeren, nog voor de aanvang van het zaaiseizoen in juni. Ons land betaalt een deel van dat geld, want Niger is een van de 18 partner-landen van de Belgische ontwikkelingssamenwerking.

De gevolgen van de nijpende voedselcrisis in Niger laten zich raden.

• Circa 70% van de totale veestapel kan niet lang meer overleven. Noodgedwongen verkopen de mensen op grote schaal hun dieren, wat leidt tot een scherpe daling van de veeprijs.
• De prijs van het graan daarentegen schiet de hoogte in. Sommige gewassen zijn in één jaar tijd een kwart tot de helft duurder geworden.
• Zowat de helft van de bevolking heeft onvoldoende graanvoorraden. Voorlopig is er nog een kleine voedselreserve in het land, maar die is ontoereikend om van te leven tot de eerstkomende oogst in het najaar.
• Er is een massale exodus van het platteland naar de buurlanden of naar stedelijke gebieden. Daar proberen de ontheemden aan werk te geraken in de bouw- of schoonmaaksector. Door die toevloed van nieuwe werkkrachten zijn de gemiddelde lonen gedaald van 1,5 euro naar 1,15 euro per dag.
• Vele scholen in het binnenland zijn gesloten bij gebrek aan leerlingen en de velden liggen er onbewerkt en braak bij.

Onderschat

"Het voedseltekort in Niger werd lange tijd onderschat. Het was een taboe-onderwerp voor de bewindslieden in de hoofdstad Niamey. Pas toen de media en de internationale hulporganisaties zich met het probleem gingen bemoeien stelde de regering een onderzoek in. Omdat we nu een klaarder en gedetailleerder beeld van de dramatische situatie hebben kunnen we ter hulp schieten op de plaatsen waar de nood het hoogst is. De toestand in sommige streken van Niger is momenteel ronduit zorgwekkend. De mensen kunnen er enkel nog wilde planten eten om te overleven. Er moet snel hulp komen, want over een zestal weken begint het regenseizoen, waardoor sommige afgelegen streken en dorpen ontoegankelijk worden", aldus Raymond Yoro, secretaris-generaal van Caritas-Niger (CADEV).

De militaire junta, die bij een staatsgreep in februari president Tandja en de regering aan de dijk zette, heeft inmiddels een nationaal noodplan uitgewerkt en vraagt 92,5 miljoen euro hulp om de crisis te bezweren.

Niet enkel Niger

Niet enkel Niger wordt bijzonder zwaar getroffen door een rampzalige voedselprobleem. Ook in tal van andere landen in het westelijk deel van de Sahel (= het gebied tussen subtropisch Afrika en de Sahara-woestijn) zoals Tsjaad, Nigeria, Burkina Fasso, Mauritanië en Mali lijden miljoenen mensen (waaronder tenminste 800.000 kinderen onder de 5 jaar) aan zware ondervoeding, als gevolg van de droogte van vorig jaar en van vorige voedselcrisissen.